Ratpenats i virus

Quan va aparèixer el brot del nou coronavirus a Wuhan, els investigadors xinesos van seqüenciar-ne el genoma, el seu ARN, i el van comparar amb el de molts animals domèstics i salvatges, fins que van trobar un 96% de coincidència amb el ratpenat de ferradura xinès. Per tant, molt probablement el reservori natural d’aquest virus es troba en aquesta espècie. Els ratpenats en general són el reservori natural de molts virus ja que pràcticament no els afecten. Com és possible? De dia els ratpenats dormen i tenen unes constants vitals molt reduïdes. De nit, en canvi, quan surten a caçar volant, tenen un metabolisme molt més actiu que el nostre, principalment perquè són molt més petits. Un ratpenat pot tenir entre 700 i 900 batecs per minut. Però a més, el fet de volar és tan costós energèticament que el seu metabolisme allibera radicals lliures, i fins i tot i es produeix un cert grau de lisi, de trencament cel·lular. En conseqüència, el seu sistema immunològic està adaptat a tolerar aquest estrès i es troba sempre en un estat de pre-alerta. És massa esmorteït per eliminar els virus del tot, però per contra els manté a ratlla sense experimentar una sobre-reacció. El resultat és que conviuen ratspenats i virus. Els virus tenen, doncs, un hoste ideal en el que hi poden romandre durant un llarg període, mutar i adquirir la capacitat per infectar nous hostes. Com que els ratpenats continuaran sent una reservori de virus i infectant la fauna salvatge, l’única solució per evitar futures epidèmies és deixar de menjar animals silvestres.